1997年9月12日至18日在北京举行了中国共产党第十五次全国代表大会。出席大会的代表共计2108人，代表着全国5800多万名党员。
大会指出，旗帜问题至关重要。旗帜就是方向，旗帜就是形象。大会首次使用“邓小平理论”这个概念，把这一理论作为指引党继续前进的旗帜。
大会在我国经济发展“三步走”战略的第二步目标即将实现之际，对如何实现第三步目标作出进一步规划，提出了新的“三步走”发展战略，即下世纪第一个十年实现国民生产总值比2000年翻一番，使人民的小康生活更加宽裕，形成比较完善的社会主义市场经济体制；再经过十年的努力，到中国共产党成立一百年时，使国民经济更加发展，各项制度更加完善；到下世纪中叶中华人民共和国成立一百周年时，基本实现现代化，建成富强民主文明的社会主义国家。